La sépulture d’El Tabun, en Israël, attribuée à l’Homme de Néandertal serait la plus ancienne tombe connue à ce jour (2004). Elle date de 120 000 ans. Cependant, pour certains scientifiques, les premières pratiques funéraires connues pourraient être bien antérieures et dater du Paléolithique inférieur (gisement de la Sima de los Huesos).

Dans le monde entier, les rituels funéraires correspondent tous à un rite de passage en trois étapes (certaines plus ou moins atténuées selon les époques et les civilisations) : étape de séparation concrétisée par le dècès, le rite de la vérification du décès et de l'annonce du décès (« clochetteur » en campagne ou campanier, crieur des morts en ville au Moyen Âge) ; liminarité avec l'exposition du défunt, la veillée funèbre, le convoi funéraire, la messes des morts, l'inhumation ou crémation ; étape d'agrégation (repas de funérailles, commémorations) qui survient après une période de deuil plus ou moins longue selon les époques et les appartenances religieuses.